Satélite GOCE consigue hito de tecnología espacial
La misión de la ESA para el estudio del campo gravitatorio, protagonizada por el satélite GOCE (Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad) ha conseguido un hito en la historia de la tecnología espacial.
En su pagina Web la institución afirma:
"El sofisticado sistema de propulsión iónica ha demostrado ser capaz de mantener al satélite completamente libre de fuerzas de resistencia mientras atraviesa las últimas capas de la atmósfera terrestre - lo que le permitirá obtener los mejores datos del campo gravitatorio jamás medidos".
El satélite GOCE, lanzado al espacio el 17 de marzo, está diseñado para medir el campo gravitatorio de la Tierra con una precisión "sin precedentes". Sin embargo, para conseguirlo el satélite debe orbitar la Tierra lo más bajo posible, de forma que la señal del campo gravitatorio sea más intensa, pero con el inconveniente de que a esta baja altitud todavía quedan trazas de la atmósfera terrestre.
Para asegurar que las medidas del campo gravitatorio realizadas por GOCE se deben realmente a la gravedad, el satélite debe mantenerse estable y en "caída libre constante". Cualquier sacudida debida a los restos de atmósfera que se encuentra el satélite a lo largo de su órbita de tan solo 250 kilómetros de altitud podría ahogar los datos debidos a la gravedad.
El sistema del GOCE ha comenzado a funcionar perfectamente, demostrando que el sistema de control basado en el motor iónico genera automáticamente el empuje necesario para conseguir un vuelo sin los efectos de la resistencia. Esto no se pudo demostrar en tierra antes del lanzamiento de GOCE porque resulta imposible recrear de forma exacta en un laboratorio las condiciones que encontrará el satélite en órbita.
Durante su vida operativa de aproximadamente 24 meses, GOCE realizará un mapa global de las variaciones del campo gravitatorio con una precisión y unos detalles "sin precedentes". Esto dará como resultado un modelo único del 'geoide', que es la superficie equipotencial definida por el campo gravitatorio, "crucial" para derivar medidas precisas de la circulación oceánica y de los cambios en el nivel del mar, dos parámetros afectados por el cambio climático. Datos muy necesarios para comprender mejor los procesos que ocurren en el interior de la Tierra y para su uso en aplicaciones prácticas como la geodesia y la cartografía.
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